El Código Internacional de Señales desciende del primer código dictado por el British Board of Trade en 1855. La versión actual fue aprobada por la Organización Marítima Internacional (IMO) en 1965 y ha sido adoptado por todas las naciones marítimas.
Su función principal es la de resolver aquellas situaciones relacionadas con la seguridad de la navegación y de las personas y se basa en banderas de señales que se utilizan en la navegación marítima para transmitir mensajes, bien entre dos o más barcos, o entre un barco y tierra o el puerto.
Las banderas, con diferentes formas y colores, representan cada una una letra del alfabeto internacional, así como los números del 0 al 9. Cada letra o grupo de letras del alfabeto, representadas por banderas, tiene un significado particular.
Por su forma, una bandera se llama cuadra cuando es rectangular, corneta si remata en dos puntas en el lado opuesto a la vaina, y gallardete si es triangular.
Está formado por veintiséis banderas alfabéticas (dos de ellas cornetas y el resto cuadras), diez gallardetes numéricos, tres gallardetes repetidores y un gallardete característico.
Cuando un barco necesita transmitir un mensaje consistente en una o varias palabras, o números, iza en el mástil delantero las banderas que representan las letras y números del mensaje, alineadas de arriba hacia abajo. Si el mensaje es más largo, se repetirá la operación con nuevas banderas.
También se utilizan las banderas individualmente o en combinaciones de dos, con un significado determinado según un código internacionalmente vigente.
Como algunos mensajes también pueden transmitirse por medio de señales luminosas o por radiotelefonía, el Código ya no se usa habitualmente.
En cambio, se siguen utilizando de forma generalizada las banderas individuales o en combinaciones de dos, para señalizar un aviso determinado.